En 1930, cuando trabajaba en la revista Documents , Michel Leiris recibió de su colega el etnógrafo Marcel Griaule la invitación de unirse al equipo que estaba formando para realizar un viaje de casi dos años a través del África negra, lo que dio en llamarse la misión Dakar-Yibuti (1931-1933).
La expedición cruzó el continente africano desde el Atlántico hasta el Mar Rojo, a lo largo del borde inferior del Sahara. En ella participaron hasta diez investigadores especializados en campos de estudios diferentes. Leiris se ocupó de la clasificación de los documentos recogidos por la misión, así como de la realización de investigaciones etnográficas.
Leiris actuó también en calidad de historiógrafo de la expedición y, en lugar de entregarse al pintoresquismo del clásico relato de viajes, optó por llevar escrupulosamente un cuaderno de campo. Sin embargo, el cuaderno de Michel Leiris derivó rápidamente en un “diario íntimo”: una deriva que puso en tela de juicio la pretendida “objetividad científica” de la antropología.
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